Psichologai altruizmą apibrėžia kaip moralinį principą, kuris nurodo atlikti veiksmus, kuriais siekiama gauti naudą ar patenkinti kitų interesus, nesitikint jokio išorinio atlygio. O garsiojo sovietinio animacinio filmo herojai altruizmo principą paaiškina dviem žodžiais - „nemokamai - tai yra nemokamai!“.
Yra keletas altruizmo atmainų. Pavyzdžiui, tai yra tėvų meilė vaikams. Kartais ja žavisi, kartais nepritaria, tačiau, nepaisant to, tai yra faktas - tėvai gali padaryti viską dėl savo vaikų. Tačiau daugelis mokslininkų paaiškina tokio pobūdžio elgesį ne tik altruizmu. Tai apima tėvų instinktus bet kokia kaina išsaugoti savo genotipą. Panašus altruizmas būdingas ir gyvūnams. Taigi, patelė gali paaukoti savo gyvybę, kad apsaugotų palikuonis.
Pagalba nepažįstamiems žmonėms laikoma kilniausia. Tai gali būti ir anoniminės aukos vaikų namams ir vaikų globos namams, ir kraujo aukojimas. Žinoma, mokslininkai ir čia rado savanaudišką žmogaus nesuinteresuotumo motyvą: kai žmogus padeda nepažįstamiems žmonėms, sumažėja jo nerimo lygis ir pakyla savivertė. Altruizmas svetimų žmonių atžvilgiu gali būti visuomenėje ir kaip privalomas veiksmas. Pavyzdžiui, autobuse įprasta užleisti vietą pagyvenusiems žmonėms, įprasta duris laikyti neįgalaus žmogaus akivaizdoje, pamestą vaiką įprasta nuvežti pas policininką. Tokius veiksmus galima atlikti net nesąmoningai.
Yra teorija, kad altruizmas yra būdingas žmonėms genetiniame lygmenyje. Mokslininkai atliko eksperimentą su žiurkėmis, jo esmė buvo ta, kad graužikai turėjo sužeisti savo kolegą: radę maisto, atskirai sėdinti žiurkė buvo šokiruota. Kai kurios žiurkės iškart atsisakė imti masalą, dauguma gyvūnų, griebdamos maisto, atsisuko nuo kenčiančiojo, o likusios srovės įtakoje žiurkės nekreipė jokio dėmesio. Vėliau buvo atliktas panašus eksperimentas su žmonėmis (žinoma, „kenčiantis“tik apsimetė, kad nuo išmetimo sukrėtė). Abiem atvejais altruistų, konformistų ir egoistų santykis buvo maždaug vienodas: 1: 3: 1.
Priešingai nei altruizmas, įprasta duoti egoizmą - elgesį, nulemtą savo naudos. Mokslininkai ir filosofai ilgai ginčijosi, ar šias sąvokas reikia laikyti antonimais, nes kartais jos yra labai glaudžiai susijusios. Bet kokiu atveju tiek altruistas, tiek egoistas yra patenkinti, kai vertinami jų geri darbai.
